Иллюстрации к басням И.А. Крылова – один из самых известных циклов Серова. Работа над ним была начата по приглашению А.И. Мамонтова в 1895 году. Издание не состоялось, однако тема настолько захватила художника, что он занимался ею до последних дней. Наблюдение за животными всегда приносило Серову удовольствие не меньшее, чем искусство. Неудивительно, что работа над баснями стала занятием «для души». Как подметил критик В.А. Дмитриев, «только в рисунках и в любимых баснях Серов мог безбоязненно и прямо идти к заветным идеалам, так как современники здесь его не контролировали, так как эти вещи казались современникам второстепенными, побочными в Серовском творчестве». Басни были своеобразной лабораторией, в которой оттачивался знаменитый стиль мастера – емкое высказывание при минимуме художественных средств. По свидетельству И.Э. Грабаря, «в результате тщательного неоднократного взвешивания он останавливается на следующей мысли»: издание под названием «Двенадцать рисунков В. Серова на басни И.А. Крылова» должно было «состоять из двенадцати рисунков крупного размера, предназначенных для воспроизведения в величину оригиналов фототипическим способом, обеспечивающим факсимиле передачи». Серов отобрал следующие сюжеты: «Обоз», «Ворона и лисица», «Мельник», «Волк и журавль», «Тришкин кафтан», «Квартет», «Крестьянин и разбойник», «Ворона», «Лев и волк», «Осел и мужик», «Мартышка и очки», «Щука». Этот проект также не был осуществлен. В собрании Третьяковской галереи находятся последние варианты рисунков, подготовленные автором для издания.

Лаконичная иллюстрация к «Крестьянину и разбойнику» – типичный пример рисунка Серова последних лет. Композиция построена на противопоставлении двух персонажей басни. Серов мастерски использует средства художественной выразительности графики для достижения необходимого ему эффекта. Художник лишь меняет нажим карандаша при изображении героев, и вот фигура робкого мужичка словно бледнеет под напором могучего разбойника. Исход спора очевиден: заработанная упорным трудом тощая «коровушка» в крепких руках грабителя. Фоном для сценки служит едва намеченный лесной пейзаж.

Виртуозная легкость рисунка – следствие кропотливой работы Серова. В собрании Третьяковской галереи находятся листы с многочисленными набросками таких, казалось бы, незначительных деталей, как подойник, ветки деревьев. Друг художника В.Д. Дервиз вспоминал, как «он долго искал по всем пустошам, выгонам и лесам тощую, комолую коровенку и рисовал ее и всех действующих лиц, ставя натуру». Подробнее о постановке натуры пишет сестра Серова Н.Я. Симонович-Ефимова, в работе над фигурой разбойника помогал ее муж, И.С. Ефимов: «В 1908 году просил позировать Ивана Семёновича Ефимова, причем поставил его в крапиву босого, так что Иван Семёнович в конце концов подстелил себе ковер (тем более, что ноги Серов рисовал не его). Он требовал небрежного жеста для Разбойника, так что и автор, и модель тут порядочно и долго помучились».