Общеизвестно, что маленьких тем в искусстве не бывает. Вот и Валентин Серов, который к 1896 году был уже известнейшим художником-портретистом, взялся иллюстрировать образовательные статьи в журнале «Детский отдых». Ежемесячный литературный журнал для детей старшего возраста издавался 25 лет (1881–1907), сначала в Москве, потом в Санкт-Петербурге. Он публиковал беллетристические произведения, популярные статьи по естествознанию, географии, физике, об инженерном деле и различных промыслах. Художник в течение нескольких лет (1895–1899) сотрудничал с этим изданием, нарисовав иллюстрации к «Сказке о медведихе», «Мальчик с возом», «Ворона и канарейка», «Пашня весной», «На лугах Кавказа».

Картинку «В тундре. Езда на оленях» Серов рисовал, опираясь на впечатления, почерпнутые в совместной с Константином Коровиным поездке на Север в 1894 году. Путешествие было задумано С.И. Мамонтовым, который строил железную дорогу к Архангельску, для того чтобы живописные работы, привезенные оттуда, могли украсить 14-ю Всероссийскую художественную и промышленную выставку в Нижнем Новгороде, где предполагался павильон «Русский Север». Савва Иванович не был знаком с художником Александром Борисовым, а ведь тот стал певцом этого сурового края, и его работы покорили Павла Михайловича Третьякова.

В небольшой картинке в журнале для детей Серов концентрированно дал представление о далеком Мурмане, его природе и обитателях. Умело сработанные нарты с ездоками (каюр и его помощник) быстро мчит упряжка ездовых оленей. Они – большая ценность владельца: их холят, лелеют, украшают. Упряжь может быть декорирована медными кольцами, колокольчиками и кистями. Выглядит это красиво и необычно. Эта гуашь иллюстрировала следующий текст: «…И вся жизнь самоеда устроена так, чтобы хорошо жилось его кормильцу-оленю. Из-за оленя приходится ему кочевать по тундре». Текст актуален и сегодня, правда, самоедов с 1930 года называют ненцами, что переводится как «олений народ».

Художник не случайно направил упряжку слева направо: взгляд зрителя придает движущейся упряжке необходимое ускорение.