Шишкин родился в Елабуге, небольшом городке на берегу Камы, в краю, славящемся могучими лесами. Под впечатлением родной елабужской природы написан программный для художника пейзаж «Сосновый бор».

Шишкин задал «тон» в изображении леса в русской живописи. «Патриарх леса», «певец русского леса» – называли его современники. Тема стихийной мощи русской природы в картинах живописца раскрывалась в суровом величии ее лесов с колоннадами могучих стволов. Его пейзажи дают зрительные аналогии словам-метафорам, существующим в русском языке для описания национального пейзажа – «раздолье», «просторы», «чащобы». За пейзаж «Сосновый бор. Мачтовый лес в Вятской губернии» художник получил первую премию Общества поощрения художников в 1872 году, а в 1878 году картина украсила экспозицию Всемирной выставки в Париже.