Один из основоположников русской пейзажной школы второй половины XIX- начала XX века художник Иван Шишкин значительно повлиял на развитие реалистического направления в живописи.

Будучи студентом Императорской Академии художеств, в конце 1850-х годов Шишкин избрал для себя единое творческое кредо: «...верность, сходство, портретность изображаемой природы...». После возвращения из заграничной поездки в 1867 году он создал картину «Рубка леса», в которой им был найден мотив, изображающий окраину дикой непроходимой чащи с большим количеством достоверно переданных натурных деталей. Вновь к избранному сюжету Шишкин вернулся уже в 1870-е годы, работая над картиной «Сосновый бор. Мачтовый лес в Вятской губернии». Произведение было написано мастером после его большого путешествия по Вятскому краю и родной Елабуге, откуда он привез большое количество рисунков и этюдов с изображением северного леса, богатого разнотравьем и знаменитого своими непроходимыми буреломами.

Все пространство пейзажа отдано вековым соснам, чьи строгие стройные вертикальные силуэты придают композиции необходимую динамику. Выстраивая глубину художественного пространства, Шишкин использует законы перспективной проекции, уделяя особое внимание пониженной линии горизонта и точно выверенному расстоянию между деревьями. Особую роль в сюжетной структуре играют фигуры медвежат, расположенных в самой освещенной части лесной опушки, которые с надеждой стерегут жилье диких пчел. Художник не случайно вводит в пейзаж анималистическую сцену, она важна для передачи гармонии мира дикой природы, где каждое живое существо представляет собой часть единого целого.

Впервые картина «Сосновый бор. Мачтовый лес в Вятской губернии» экспонировалась на 1-й передвижной выставке в 1871 году в Петербурге, где вызвала исключительно положительные отзывы и привлекла внимание Павла Третьякова, заинтересованного в приобретении пейзажа. По сохранившимся сведениям, живописное полотно было значительно дописано художником в мастерской Ивана Крамского, после чего в марте 1872 года за это произведение Шишкин получил первую премию на конкурсе Общества поощрения художеств. В числе других работ 18 апреля 1872 картина вновь была показана на 1-й передвижной выставке, но уже в Москве. Тогда же, вопрос о приобретении произведения Третьяковым был решён, и в письме Ивану Крамскому московский меценат отмечал: «Пейзажем Шишкина я остался совершенно доволен: скажите Ивану Ивановичу мое большое спасибо!».

Вместе с долгожданным публичным признанием художественного таланта Ивана Шишкина картина ознаменовала наступление творческой зрелости в жизни мастера, а также обозначила вектор развития его живописного подхода, наиболее полно воплотившегося в работах 1880-х – 1890-х годов, таких как «Утро в сосновом лесу» и «Корабельная роща» (1898, Государственный Русский музей).