На полотне Ильи Остроухова «Первая зелень» запечатлена русская природа, преображенная с приходом теплых весенних дней. Вслед за пейзажистом Алексеем Саврасовым, автором знаменитой картины «Грачи прилетели» (1871), Остроухов также обратился к мотиву ранней весны, однако предложил свою, иную трактовку. Художник стремился передать скоротечный, ни с чем несравнимый по красоте момент пробуждения природы после зимних холодов.

Поражает колористическая целостность пейзажа, построенная на гармонии множества оттенков зеленого, охристого, коричневого цветов. Молодая нежная зелень словно окутывает деревья ажурным кружевом. Прогалины на оттаявшей земле постепенно закрываются прорастающей свежей травой. Изображение гнездящихся птиц на противоположном берегу реки вызывает душевный трепет и вселяет в сердце надежду.

Картина «Первая зелень» занимает особое место в творческой биографии Остроухова. Работа над ней началась сразу же после возвращения из путешествия по Италии, где художник познакомился с великими творениями мастеров Возрождения. Полотно стало первым крупным успехом Остроухова, которого современники причислили к ведущим мастерам пейзажа. Вслед за картинами «Золотая осень» (1886), «Ранней весной» (1887) это произведение поступило в собрание Павла Третьякова, одного из самых тонких ценителей русской живописи.