Илья Остроухов увлекся живописью достаточно поздно, примерно в двадцать один год. Будучи самоучкой, он непрестанно восполнял пробелы в художественном образовании и пользовался советами многих известных мастеров: Александра Киселева, Ильи Репина, Павла Чистякова. Однако наиболее плодотворно на его успехи в живописи повлияло общение с Василием Поленовым, прирожденным педагогом. Именно под началом Поленова начинающий пейзажист закреплял навыки работы на пленэре, обучаясь непосредственному восприятию натуры и передаче свежести впечатления, звучности красок и естественности освещения.

Остроухов черпал вдохновение для этюдов и картин в окрестностях подмосковных Абрамцева и Жуковки – местах, облюбованных художниками. Подобно Исааку Левитану, Валентину Серову, Константину Коровину он также обращался к простым незамысловатым природным мотивам, взятым из жизни. Тема ранней весны не раз привлекала Остроухова, начиная с середины 1880-х годов. В 1887 году он создал этюд «Последний снег. Абрамцево» (Музей-заповедник В.Д. Поленова), который лег в основу картины «Ранней весной». Внимание пейзажиста привлек скоротечный период в природе, когда от тепла солнечных лучей сходит последний снег, оголяя землю с прошлогодней травой, еще не расцвеченной молодой сочной порослью. С живописным мастерством, в котором ощущается врожденное чувство цвета, Остроухов изобразил весенние прогалины. Пейзаж при всей скромности и неприметности мотива обладает выразительной колористической целостностью, построенной на гармонии множества оттенков коричневого, охристого, бежевого и серого цветов. В свободной манере намечен дальний план – полоса густого леса с мягкими сглаженными очертаниями. Произведение передает настроение, которое пробуждается в человеке при виде просыпающейся от зимнего сна природы.

Следом за картиной «Ранней весной» Остроухов исполнил полотно «Первая зелень» (1887, Государственная Третьяковская галерея), в котором в более полной, художественно завершенной форме выразил образ весенней природы, проникнутой особой красотой и очарованием. Обе работы были приобретены Павлом Третьяковым, одним из самых тонких ценителей русской пейзажной живописи.