В 1887 года Илья Остроухов вместе с тремя товарищами – Валентином Серовым, братьями Михаилом и Юрием Мамонтовыми, отправился в заграничное путешествие по Италии. Художники основательно готовились к будущей поездке. Задолго до отъезда они приступили к чтению книг по искусству и истории Италии. Остроухов взял на себя хлопоты по разработке обширной программы предстоящего культурного паломничества. Он составил своего рода путеводитель, в котором отметил основные достопримечательности и памятники, необходимые для осмотра. Находясь с мая по июль за рубежом, художники ненадолго посетили Вену, из которой отправились в Венецию, Флоренцию и Милан.

В Венеции Остроухов пробыл неделю. «Хотели мы пробыть в Венеции три дня, – писал в Россию художник. – А вот доживаем седьмой. Трудно вырваться отсюда. Устроились мы к тому же удивительно счастливо: две больших комнаты окнами на Riva, в десяти шагах от Palazzo Ducale у прекраснейшего и честнейшего старика-тирольца так дешево, как и не гадали. Теперь мы можем хвастаться, что Венецию знаем сколько-нибудь порядочно, потому что довелось посмотреть ее исподволь и всласть, смотреть, сколько хотелось и как хотелось…». В Италии Остроухов получил возможность упрочить навыки работы на пленэре, которые развивал в России в Абрамцеве, в усадьбе Саввы Мамонтова, и в Жуковке, на даче Василия Поленова. В Венеции, в городе с «пышной и роскошной красотой», он плечом к плечу работал с Серовым. Они одновременно исполнили этюды на единый мотив, запечатлев знаменитый собор Святого Марка, расположенный на одноименной площади рядом с Дворцом дожей. В быстро схваченном этюде художник стремился передать колористическое соотношение цвета мощенной площади – пьяццы, отдельно стоящей колокольни – кампанилы, а также куполов собора и его фасада с нишами и аркадой. Этюд оживлен изображением людей, которые прогуливаются по площади, освещенной солнцем.

В 1888 году Серов подарил Остроухову один из своих венецианских этюдов под названием «Набережная Скьявони в Венеции» (1887, Государственная Третьяковская галерея). Остроухов дорожил работой, которая напоминала об их совместном путешествии. В 1892 году, вновь оказавшись в Италии, Остроухов исполнил второй этюд с изображением собора Святого Марка (Государственная Третьяковская галерея), который демонстрирует значительный прогресс в мастерстве художника.