«Лесной богатырь-художник», «царь леса», «истинный патриарх лесов» – лишь часть образных эпитетов, которыми наделяли современники знаменитого пейзажиста Ивана Шишкина. Даже внешний вид этого крепко сложенного, физически сильного, громогласного человека рождал ассоциации с дремучим бором и вековыми деревьями.

Автор полотна «Утро в сосновом лесу» (1889, Государственная Третьяковская галерея) всю свою жизнь прославлял величие и красоту русской природы. Живописец всегда был верен северному пейзажу, любовь к которому была сильнее, чем интерес к эффектному южному ландшафту. В отличие от многих товарищей, Шишкин так ни разу и не посетил Италию, природа которой казалась ему слишком чуждой. Лишь однажды, в 1879 году, художник решил предпринять поездку на юг и отправился в Крым. За время долгого путешествия, длившегося с мая по октябрь, Шишкин в сопровождении пейзажиста Ефима Волкова и своего ученика Андрея Шильдера объехал весь Южный берег полуострова. Художники посетили Гурзуф, Алупку, Алушту, поднимались на вершину Ай-Петри. В Крыму Шишкин создал живописные этюды, множество рисунков и пастелей. Как своеобразный путевой дневник, они подробно отобразили маршрут его странствий.

Морские виды мало занимали Шишкина, который, будучи верен своим пристрастиям, сосредоточил внимание на изображении леса. Как ученый-ботаник, он с увлечением погрузился в изучение характерной для Крыма растительности: сосен, высокогорных растений и лишайника. Настоящим откровением для «лесовика» Шишкина стал скалистый ландшафт Южного берега.

Живо исполненный этюд «Горная дорожка. Крым» был написан, вероятно, при его восхождении к вершине Ай-Петри. Картина отразила впечатление пейзажиста от величественных горных плато – уголков дикой, первозданной, «доисторической» природы, нетронутой человеком. Уверенная рука мастера зафиксировала все особенности каменистой почвы и покрывающей ее скупой растительности. В свойственной для себя манере Шишкин реалистически трактовал детали, в чем выразилось его доскональное знание природных форм. Вместе с тем правдивость и трезвость взгляда пейзажиста нельзя приравнять к слепому, хладнокровному копированию натуры. Живопись «поэта природы» хранит отпечаток любовного, восторженного вглядывания во все нюансы изображенного мотива, каждая, казалось бы, незначительная деталь является частью большого целого. Избежав передачи непривычного для себя яркого солнечного освещения, Шишкин запечатлел редкий для Крыма пасмурный день со свойственными ему приглушенными красками. Выбранная художником точка зрения создает ощущение, что каменистая земля расположена на уровне глаз зрителя, который, словно вместе с художником, совершает горное восхождение.

В ноябре 1879 года Иван Крамской сообщал в письме к Павлу Третьякову: «Шишкин воротился из Крыма с целым ворохом рисунков и этюдов, и я должен сказать, что он взглянул на южную природу по-своему и положительно сделал успехи в колорите». На основе богатого материала, привезенного из Крыма, художник создал несколько картин, которые представил в 1880 году на VIII выставке ТПХВ.