Валентину Серову было 15 лет, когда он создал этот рисунок. Как пишет первый серьезный исследователь творчества художника, автор фундаментальной монографии о нем, изданной еще в 1914 году, Игорь Грабарь: «Сперва был сделан рисунок во весь лист, изображающий Валентину Семёновну за роялем. После него была нарисована ее голова крупного размера также в лист, в повороте почти прямоличном, и, наконец, следующим очередным рисунком была другая голова, меньшего размера в трехчетвертном повороте».

Это – второй рисунок из упоминаемых исследователем. На портрете матери художника 34 года. Она серьезна и сосредоточенна. Именно такой она и была: пианистка, первый в России профессиональный композитор-женщина, музыкальный критик и общественный деятель.

Карандашный рисунок может быть беглым, торопливым, стремительно незавершенным. А может быть вдумчивым, напоминающим исследование, когда с помощью единственно возможных приемов работы грифелем: линией, штрихом и пятном, из белизны листа бумаги проступают черты модели. Получив первые уроки рисования у германского офортиста Адольфа Кемппига, девятилетний мальчик Серов начал учиться у Репина. Именно в свободной манере Ильи Ефимовича, используя мягкие растушевки, выполнен портрет матери Серова. Кстати, сам Репин тоже в это время создал карандашный портрет Валентины Семёновны, в качестве графического этюда в работе над картиной о царевне Софье.

Серов очень удачно расположил изображение на листе бумаги. Голова чуть сдвинута влево, тем самым создавая пространство и простор для взгляда. Темное пятно волос слева оттеняет белизну лица, моделированное мельчайшими штрихами и растушкой. Взгляд внимательных серых глаз будто направлен на зрителя, приглашая к доверительной беседе. По контрасту с этим тонко проработанным лицом элементы одежды нарисованы энергичными штрихами.

Будущий учитель Серова в Академии художеств Павел Петрович Чистяков, вспоминая творческий путь художника, писал: «И рисунок, и колорит, и светотень, и характерность, и чувство цельности своей задачи, и композиция – все было у Серова, и было в превосходной степени».