История не терпит сослагательного наклонения. Если бы Валентин Серов скоропостижно не скончался в ноябре 1911 года в возрасте 46 лет, наше представление о его творчестве обогатилось бы законченными портретами Генриэтты Гиршман (в овале), Полины Щербатовой и были бы закончены эскизы, а по ним исполнены росписи в особняке В.В. Носова в Москве. Сегодня исследователям остается вслед за художником домысливать, как он собирался раскрыть выбранные им сюжеты.

Мифология любого народа всегда наполнена трагическими коллизиями, нередко заканчивающимися кровавым отмщением. Так, в мифе о Ниобее ее несдержанность и хвастовство своим богатым потомством привели к тому, что обидевшиеся за свою мать Аполлон и Артемида (в римской мифологии – Диана) истребили всех детей Ниобы.

Стены спроектированной архитектором Жолтовским светлой и большой столовой в особняке текстильного магната В. Носова должны были украшать декоративные панно Валентина Серова. После поездки в Грецию в 1907 году художник стремился в работе соединить Античность и современность. Разделив стену на три части, Серов своим триптихом раскрывал тему торжества и гибели. Вертикали (колонны) и горизонтали (деревянные балки потолка) жестко делят пространство. Не допуская визуальной монотонности, художник сделал центральную часть более узкой, но поместил туда героев в полный рост (стоящая Диана воплощает возмездие, а изогнувшийся, стреляющий из лука Аполлон – символ исполнения кары). В то время как в боковых частях несчастные Ниобиды изображены коленопреклоненными.

Цветовое решение эскиза – голубизна фона и преобладающий теплый тон, таят фресковое начало. Примечательна орнаментика нижней горизонтали листа. Она напоминает обрамление верха и низа одного из эскизов к панно «Одиссей и Навзикая», долго скрытое широкой рамой. Чередование светлых охристо-коричневых и голубых извивающихся линий напоминает стилизованную волну, что характерно для архаической античной орнаментики. Цветовое и линейное решение эскиза почерпнуто на Крите, где искусство Кносского дворца произвело на Серова неизгладимое впечатление.