Картина Валентина Александровича Серова «Петр I» принадлежит к историческому жанру, претерпевшему на рубеже ХIХ – ХХ веков значительные изменения. В истории художников интересуют теперь не сложные трагические события, как крупнейшего мастера русской исторической живописи предшествующего времени В. Сурикова, а прогулки, праздничные церемонии, помогающие передать стиль, дух эпохи.

Серов отдал дань этому типу исторического жанра в таких работах, как «Выезд Петра II и цесаревны Елизаветы Петровны на охоту» (1900, Государственный Русский Музей), «Выезд Екатерины II на соколиную охоту» (1902, Государственный Русский Музей), которые были исполнены в качестве иллюстраций к изданию Н.И. Кутепова «Царская и императорская охота на Руси. Конец XVII и XVIII век». И, казалось бы, «Петр I» продолжает ту же традицию. Событие почти полностью отсутствует, действие сведено к минимуму.

Художник обращается к мотиву шествия, характерному для ряда исторических ретроспекций этого времени. Петр I со свитой идет по берегу Невы, за ним – строящийся город. Однако за этой небольшой и, на первый взгляд, камерной картиной видится Петровская эпоха во всем ее величии и драматизме.

Точка зрения снизу – так называемая «лягушачья» перспектива – зрительно увеличивает фигуры героев и подчеркивает их значимость. Они расположены таким образом, что ощущается их энергичная поступь: изображенные справа срезаны краем рамы и будто бы еще только входят в пространство картины, а перед Петром, возглавляющим процессию, открывается пространство берегового пейзажа с возводимыми постройками, позволяющее свободно двигаться вперед. Ритмические интервалы между фигурами и их динамичный наклон относительно вертикали композиции усиливают это впечатление. Петр I возвышается над остальными членами свиты и увлекает их за собой. Вместе с тем традиционно «прочитывающий» картину взгляд зрителя слева направо замедляет движение, как бы фиксирует его в историческом времени. Серый стальной колорит подчеркивает суровость Петровской эпохи, а силуэтная трактовка фигур и их обобщенные графические контуры монументализируют форму станковой картины.

На новом этапе развития русского искусства Валентин Серов возвращается в этой работе к суриковскому пониманию истории, суть которого в передаче содержания исторического процесса и присущего ему трагизма.