Григорий Мясоедов родился в Тульской губернии, в семье небогатого помещика. Он учился в Орловской гимназии, но, не окончив ее, в 1858 году поступил в Академию художеств, где учился у Тимофея Неффа и Алексея Маркова. В 1870 году живописец стал одним из основателей и активнейших деятелей Товарищества передвижных художественных выставок.

Основными в творчестве Мясоедова являлись жанровые произведения на острые социальные темы. Обладая горячим темпераментом, аналитическим складом ума и тонкой наблюдательностью, мастер не мог не откликнуться на такое знаковое для России событие, как отмена крепостного права. Мясоедову были понятны тяжелый труд простого народа, бесправное и унизительное положение крестьян.

На картине изображены крестьяне, слушающие указ императора Александра II о земельной реформе и Положение, разъясняющее их новые права. Мужики собрались в большом сарае для просушки сена. Солнечный свет проникает сверху, освещая мальчика в красной рубахе, читающего манифест, и окружающую его группу крестьян. Одни слушают сосредоточенно, внимательно, с глубокой надеждой, на лицах других заметны напряженность, сомнение и недоверие. От внимания живописца не ускользают многочисленные детали, правдиво характеризующие крестьянский быт, они исполнены с почти натуралистической точностью.

Работа над полотном в жаркое летнее время, в неприспособленном помещении, постоянно занятом людьми, была сопряжена с большими трудностями. На это художник жаловался в одном из писем Николаю Ге: «Я пишу усердно и два раза разорвал свою картину, хорошо, что незаметно. Натура трудно дается, рабочая пора, и никто не идет. Кроме того, жара и страшное изобилие мух делает работу мучительной, почти невозможной».

Главная ценность произведения – в значительности темы и правдивости образов. Впервые оно экспонировалось на 3-й передвижной выставке. По свидетельству современников, перед этой работой останавливалось наибольшее число посетителей. «Признаюсь, – писал один из критиков, – мне не удавалось видеть (после «Бурлаков» г. Репина) ни на одной картине столь типичных, безыскусственно-правдивых, точно живых, истинно мужицких лиц».