Действие картины происходит на фоне стены старого дома, ярко освещенного полуденным солнцем. Над крыльцом надпись: «Уездная земская управа». У здания расположились обедающие крестьяне, представители земского уезда, приехавшие для участия в собрании гласных. Подобные земства стали появляться в российских губерниях и уездах после реформы 1864 года для решения хозяйственных и культурно-просветительских вопросов. Обед крестьян составляет простой хлеб с луком и солью. Первоначальное ощущение, что на холсте показана обычная сцена тихой провинциальной жизни, на самом деле иллюзорно, потому что на хмурых лицах крестьян запечатлены глубокая сосредоточенность и грусть, ведь не показанная на холсте дворянская часть земства обедает в помещении. В открытом окне виден вытирающий тарелки половой; с окна свешивается полотенце, а у подоконника стоят бутылки с вином. Художник показывает социальное неравенство. Тем не менее он избегает декларативности, предлагая зрителям самостоятельно разобраться в происходящем. Особый интерес художник проявляет к деталям: руки одного крестьянина бережно посыпают хлеб солью, другой мужчина держит пучок молодого зеленого лука.

При выборе композиционного решения Мясоедов отказался от традиционных академических приемов. Пространство в картине ограничено только облупленной стеной дома. Человеческие фигуры, расположенные на фоне стены как на сцене, приобретают особую выразительность.

По словам самого художника, работая над картиной, он хотел приблизиться «к реальному и повседневному».

В 1872 году картина была представлена на II выставке Товарищества передвижных художественных выставок. Если одни современники называли произведение «одной из лучших и содержательнейших картин на современную тему», отмечали в ней «ноты негодования и сатиры», то другие считали, что художник «пришел к своей картине не готовый: идеалист по призванию и по манере, он не совладал с будничной покорностью простой, непротестующей и неказистой драмы в ее реально-грубой оболочке».

В 1873 году произведение было приобретено Павлом Третьяковым за 945 рублей, а через пять лет включено в состав экспозиции на Всемирной выставке в Париже. Известны другие названия этой работы: «Уездное земское собрание в обеденное время» и «Земский обед».