Рисовать детей – труд сложный и нервный. Дети не могут вдумчиво позировать, и художнику следует за короткое время найти композицию произведения, правдиво запечатлеть модель, передать ее индивидуальность. А если позируют два ребенка, работа усложняется в несколько раз.

Изображение двух миловидных девочек с легкими, чуть вьющимися волосами – благодатная задача для мастера. В этом портрете нет ни ложного сентиментализма, ни приторной слащавости. Легкость и прозрачную чистоту образам придает выбранный для работы материал – черный и цветной карандаши. Банальность этой техники очевидна. Но в руке Серова цветной карандаш перестанет быть привычным «детским» материалом для рисования. Он почти невесомо коснется щек, слегка тронет губы, а черный – более энергично прорисует выразительные глаза, и уже решительными, энергичными штрихами ляжет на воланы платьев.

Кто были моделями этого портрета? Шура и Тася Боткины – внучки П.М. Третьякова. Их мать, Александра Павловна, – его вторая дочь. А отец – Сергей Сергеевич Боткин, профессор Военно-медицинской академии и страстный собиратель графики. Многие художники, создавая заказанные им портреты близких, обращались именно к графическим средствам, дабы не нарушать целостность коллекции.

Младшая из «Девочек Боткиных», Анастасия Сергеевна (1892–1942), искусствовед, сотрудник Русского музея, трагически погибла во время блокады в Ленинграде. А старшая, Александра Сергеевна (1891–1985), связала себя с кинематографом: она была одной из ярких и харизматичных актрис советского немого кино, а позднее долгие годы, будучи профессором, преподавала во ВГИКе.