Творчество Леонида Соломаткина посвящено быту городских низов. Картина относится к наследию жанристов-шестидесятников, обращавшихся к сюжетам из повседневной жизни. Полотно является вариантом одноименной работы (1864, местонахождение неизвестно), принесшей широкую известность художнику.

Славильщиками, или христославами, называли людей, которые в канун Рождества ходили по домам и, рассчитывая на благодарность хозяев, исполняли церковные песнопения, начинающиеся со слов «Христос рождается, славьте!». На картине Соломаткина подгулявшие будочники-городовые пришли в дом купца. Их не пустили дальше передней, и чтобы они не наследили, на пол постелили кусок старого холста. Славильщики во все горло распевают поздравление, широко раскрывая рты. Комизм ситуации усугубляется тем, что гости косятся на графин на столе и напряженно следят за действиями хозяина дома. Купец готовится выпроводить поющих: отвернувшись и не слушая их, он ищет в бумажнике мелкую монету.

Работая в широкой живописной манере, отказываясь от изображения множества мелких деталей, художник сосредоточен на характеристике будочников. Он преувеличивает недостатки их грубоватой наружности, создавая почти гротескные образы, и мастерски передает неблагозвучное пение нестройного хора: стоящая в дверях кухарка заткнула уши.

Новизна темы полотна и занимательный сюжет обусловили успех первого варианта картины на академической выставке 1864–1865 годов. Тогда же Соломаткин получил за работу большую серебряную медаль. Критик Владимир Стасов восхищался правдивостью лиц, поз и всех деталей, комизмом изображенной сцены, называл картину «чудесным, свежим отпрыском федотовской школы». Павел Третьяков хотел приобрести эту «прелестную картинку». Однако работа уже оказалась в другом собрании. Коллекционер поручил художнику Аполлинарию Горавскому узнать о возможности купить ее для галереи. В 1867 году картина стала собственностью Третьякова, но не задержалась в его собрании.

После смерти коллекционера Советом галереи был приобретен данный вариант картины, выполненный в 1872 году: известно, что художник неоднократно повторял полотно, меняя облик и количество героев, режиссуру сцены. Живописец Антон Ледаков вспоминал, что Соломаткин, в ответ на вопрос, чем он занят, всегда отвечал: «Да ничего; пока пишу копию со “Славильщиков”». Близкую тему художник разрабатывал и в картине «Славильщицы» (1868, Русский музей).