Выбирая тему, художник, вероятно, вдохновился успехом одноименной картины Адриана Волкова, выставленной на академической выставке 1863 года. Полотно было написано в период обучения Соломаткина в Академии художеств. Получивший образование в Московском училище живописи, ваяния и зодчества, молодой живописец был в это время уже зрелым мастером. В тот же год Соломаткин исполнил картину «Славильщики-городовые» (1864, Третьяковская галерея), принесшую ему широкую известность.

Бродячий седовласый музыкант играет на флейте, рядом с ним поющая девочка-подросток, вероятно, его дочь. Они выступают в почти пустом подвале с облупленными стенами и низкими каменными сводами. Здесь находится погребок – маленькое питейное заведение, где нет даже закусок. У печи стоит хозяин; вдали сидит посетитель, справа в кресле развалился пьяный блюститель порядка. Возможно, тому же пороку подвержен и флейтист, безучастный и обрюзгший. Кепка в руках у девочки, ее рука, прижатая к груди, говорят о том, что музыканты очень бедствуют и, по существу, просят о подаянии. Полицейский, вероятно, смущает девочку пристальным взглядом, однако она продолжает петь: другого слушателя, который мог бы подать деньги, нет. Вынужденные развлекать любую публику, старик с девочкой печальны. Тяжелый изгиб свода вторит силуэту пары, словно давит на нее. Почти монохромный локальный колорит подчеркивает безысходность жизни музыкантов и завсегдатаев погребка. Внимание художника сосредоточено на грубой каменной кладке пола, немногочисленных предметах, – неуютной оголенности бедности. Художник далек от осуждения своих героев, беспросветной предстает сама действительность.

Картина Соломаткина «В погребке» стала первой работой художника, приобретенной Павлом Третьяковым. В ней наметились две важнейшие темы дальнейшего творчества живописца – тема бродячих артистов, получившая развитие, например, в картине «Странствующие музыканты» (1872, Третьяковская галерея), и тема изгоев общества.

Сюжет картины созвучен судьбе живописца. Рано осиротев, Соломаткин скитался по городам и менял профессии, не брезгуя черной работой. Он пристрастился к посещению кабаков, погубившему его талант и жизнь.