Художник неоднократно обращался к изображению бродячих музыкантов. Эта тема была связана с впечатлениями его отрочества: оставшись сиротой, он странствовал по городам и деревням вместе с торговцами-чумаками, сопровождал обозы по малороссийским степям, много бывал на ярмарках. Среди других картин Леонида Соломаткина, посвященных быту уличных артистов, – «В погребке» (1864) и «Репетиция в сарае» (1867, обе – Третьяковская галерея).

Сюжет картины взят из повседневной жизни. По дороге идут трое музыкантов, своими выступлениями зарабатывающими на хлеб. У них обветренные лица путников, проводящих долгие дни под открытым небом. Всё их имущество – нехитрый реквизит для ярмарочного представления, в том числе балаганная кукла в красном колпаке, цирковые собачки и обезьянка. Мальчик оживлен – ему еще интересна рутина их жизни. Нагруженный поклажей мужчина привычно тянет свою лямку – он закален неурядицами странствий. Но они совершенно подкосили его угрюмого напарника с бубном и шарманкой на плече, на лице которого застыло выражение отчаяния и беспросветной тоски. Путь музыкантов лежит по обочине изъезженной пыльной дороги – своеобразная метафора их судьбы, в которой не предвидится перемен к лучшему, обретения домашнего очага, достатка, стабильности. Похожей, несмотря на успех жанровых сцен, была жизнь автора картины, не имевшего порой даже постоянного ночлега и окончившего свои дни в больнице для бедных.

Полотно напоминает произведения Василия Перова, вместе с которым Соломаткин учился в Московском училище живописи и ваяния. В приемах организации композиции, лаконичных формах пейзажа, интересе автора к предметной среде угадывается и некоторое влияние малых голландцев, жанровые картины которых художник видел в Эрмитаже.