Картина написана спустя год после того, как Леонид Соломаткин завершил обучение в Академии художеств в качестве вольноприходящего ученика и получил звание классного художника. Он рано выработал свою индивидуальную манеру, занимаясь жанровой живописью. Изучив работы малых голландцев в Эрмитаже, Соломаткин подражал их стилистике. Не стремясь совершенствоваться в области рисунка и штудирования живой натуры, он создавал обобщенные по своему характеру изображения и шаржированные образы.

Художник сосредоточился на воспроизведении сцен обыденной жизни, избегая в их трактовке обличительной интонации. Героями картин Соломаткина стали бродячие музыканты, ярмарочные артисты, с которыми он постоянно сталкивался в отрочестве, рано оставшись сиротой и странствуя по России в поисках заработка. Среди таких полотен – «В погребке» (1864) и «Странствующие музыканты» (1872), оба – Третьяковская галерея.

В репетиции спектакля в полутемном неубранном сарае художник обнаруживает одновременно и комическое, и драматическое начало. На сцене – импровизированном деревянном помосте – идет любительский спектакль, танец под бубен и гармонь. Живописец скрупулезно изображает и подробности интерьера: на первом плане оказываются дрова, корзина, бочка, рогожа и другие хозяйственные принадлежности, вдали виднеются стены с облупившейся штукатуркой и развешанное на веревке белье. Большинство зрителей наделены некрасивыми, условно трактованными лицами-масками, они внимательно смотрят репетицию и рукоплещут незамысловатому представлению. Внимание привлекают обнимающаяся парочка и мальчик с самодельной игрушечной тележкой. Тонкие красочные мазки в области изображения разных мелочей контрастируют с грубой фактурой других фрагментов полотна, навеянной эстетикой городских лубков. Картина стала компромиссом между традиционным академическим направлением живописи с присущей ему повествовательностью и индивидуальной манерой художника, стремившегося обобщать отдельные формы, выявляя в композиции наиболее значимые мотивы.