Валентин Серов – художник универсального дарования. Плодотворно работая во всех жанрах живописи, наибольшее предпочтение он отдавал портрету. Первые неоспоримые успехи Серова в этом направлении относятся ко второй половине 1880-х годов, когда основными его моделями выступали близкие люди и друзья. В это время он создал знаменитые полотна «Девочка с персиками» (1887) и «Девушка, освещенная солнцем». Оба портрета отразили эстетическую позицию молодого художника, который говорил: «Я хочу, хочу отрадного и буду писать только отрадное».

Картина «Девушка, освещенная солнцем» создавалась в Тверской губернии в усадьбе Домотканово, которой владел Владимир фон Дервиз, близкий друг Серова. Художник изобразил в тени липовой аллеи свою двоюродную сестру Марию Симонович (1864–1955). Позднее она вспоминала, что, «сеансы происходили по утрам и после обеда — по целым дням. Он изучал и писал лицо в утренние часы, при одном и том же освещении, а после обеда, когда освещение менялось, подготавливал рисунок аксессуаров: руки, одежду и пейзаж. Мы работали запоем, оба одинаково увлекаясь: он — удачным писанием, а я — важностью своего назначения. В начале четвертого месяца вдруг я почувствовала нетерпение. Я знала, что он выполнил ту задачу, которую себе назначил, больше сказать… ничего не мог и потому со спокойной совестью сбежала... в Петербург…».

Глядя на портрет Марии Симонович, сложно предположить, что художник трудился над ним на протяжении нескольких месяцев – настолько живо и непосредственно он исполнен. Мягкие черты девичьего лица и нежный румянец, солнечные блики на блузе, скамье и земле, рисунок коры старой липы и весь пейзажный мотив дальнего плана хранят свежесть натурного восприятия. Внимательно вглядываясь в хорошо знакомое лицо, Серов сумел передать умный взгляд и умиротворенное состояние модели. Вся картина пропитана теплом летнего дня и наполнена солнечным светом.

Письма Серова к Марии Симонович свидетельствуют о теплых отношениях и доверительной дружбе, которая их связывали на протяжении всей жизни. Художник исполнил несколько портретов двоюродной сестры, один из которых хранится в Париже (1895, Музее Орсэ).

В юности Симонович, подобно Серову, увлекалась живописью, однако со временем окончательно сформировался ее интерес к скульптуре. С начала 1890-х она жила и обучалась искусству во Франции. Мария была женой врача-психиатра Соломона Львова и матерью Андрэ Львова, биолога и лауреата Нобелевской премии.