На протяжении жизни излюбленными сюжетами для Шишкина являлись изображения величественного леса с его заросшими чащами, мшистой почвой и густой растительностью, с могучей листвой развесистых дубов и колючими лапами веток елей и сосен. В конце 1880–1890-х годов, в последний период творчества мастера, полотнам Шишкина была свойственна все большая лиричность, тяга, по выражению самого художника, к «теплой, живой беседе души с природой и богом». Внимание живописца привлекали старые парки, тихие пруды с застывшими водами, заброшенные мельницы на лесных речках, словом, те мотивы, от которых будто бы исходило ощущение покоя, тишины и элегической задумчивости.

Полотно «Летний день» было написано в одном из парков Петергофа, где Шишкин проводил теплые месяцы 1891 года. Затененный дубовыми «атлантами» ручей предстает настоящим оазисом на фоне выжженной солнечным пеклом поляны вдалеке, где в мареве зноя виднеются бескрайние рощи, крыши дачных построек, покосившаяся изгородь. Бредущая странница с котомкой за спиной «оживляет» безлюдный пейзаж. В творческой лаборатории Шишкина в эти годы намечается обращение к передаче осязаемости свето-воздушной среды, «дышащей» природы. Характерно, что, как и представители младшего поколения художников-передвижников, Шишкин признает самостоятельное значение этюдной живописи. В ноябре 1891 года он открывает показательную отчетную персональную выставку этюдов, рисунков, гравюр, созданных за период с 1849 по 1891 год. Разнообразие воспроизведенных им сюжетов поражало публику: даже в сходных мотивах – изображении лесных полян, сосновых боров, освещенных солнцем, мшистых стволов, павших жертвами вырубки, – не было повторений. В разработке живописной ткани картины «Летний день» проступает внимание к сохранению ощущения легкости, «воздушности» в трактовке деталей пейзажа.