Валентин Серов не был придворным живописцем, однако в круг его моделей входили многие великосветские лица, в том числе и члены царствующей династии. Неоднократно художник исполнял портреты императоров Александра III и Николая II. Зимой 1896 года Серов получил от графа Ивана Толстого, вице-президента Императорской Академии художеств, заказ на создание акварели для коронационного альбома будущего императора Николая II. Художник согласился изобразить сцену миропомазания государя. Известно, что ему предлагался еще один сюжет – торжественный въезд в Москву, за который он не взялся.

Коронационные торжества с большой пышностью прошли в мае 1896 года. Важнейшим условием исполнения заказа была работа с натуры. Живописцу выдали специальный нагрудный значок, дозволяющий ему находиться в предалтарной части Успенского собора. Серов выступал в необычной для себя роли художника-корреспондента. Поставленная перед ним задача требовала цепкого глаза, уверенной руки и высокой скорости работы. Серов с большой ответственностью подошел к изображению сцены миропомазания, стремясь к достоверности в передаче как общего впечатления, так и деталей. Во время священного таинства художник находился в непосредственной близости от группы действующих лиц. Обряд помазания на царство совершался в алтарной части Успенского собора в конце литургии. В церемонии принимали участие митрополит Санкт-Петербургский Палладий, митрополит Киевский Иоанникий и митрополит Московский Сергий. Провозглашенный император Николай II изображен в окружении свиты из шести камергеров, в обязанности которых входило поддерживать его мантию. Позади приближенных запечатлена императрица Александра Фёдоровна, голову которой венчает Малая корона. Художник виртуозно отобразил убранство храмового интерьера, детали которого затем прописал в отдельных этюдах. Акварель, созданная 14 мая 1896 года, служит важным историческим свидетельством.

В процессе доработки эскиза для альбома Серов следовал личному пожеланию Николая II, «чтобы в изображенных... лицах было соблюдено более точное, портретное сходство». Заказ был окончен 26 июня 1897 года. «Коронационный сборник» вышел в свет в 1899 году. Помимо произведения Серова, в нем были также воспроизведены работы Александра Бенуа, Виктора Васнецова, Клавдия Лебедева, Владимира Маковского, Ильи Репина, Андрея Рябушкина и других художников.