Эволюцию творчества Валентина Александровича Серова можно определить как переход от непосредственности к остроте художественного образа. На этом пути живописно-пластический язык его произведений приобретает больший лаконизм и эмоциональную выразительность. Характерный для раннего творчества художника пленэрный пейзаж, близкий по характеру этюду, сменяется пейзажно-бытовым жанром, впервые возникшим еще в конце 1870-х годов в творчестве В. Поленова. Серов обращается к этому жанру в 1890-е – начале 1900-х годов. Чаще всего он выбирает самые простые деревенские мотивы: осенние поля, покосившиеся избушки и сараи, неказистые лошадки.

Одна из таких работ – «Стригуны на водопое». Собственно бытовое начало здесь сведено к минимуму. Это не действие, а состояние, не событие, а явление. Изображены всего лишь избушка с сараем и силуэты стригунов на снегу. Однако эта внешне скромная пастель наполнена удивительной поэзией весеннего вечера. Художник часто обращается в это время к графическим техникам. Более условная и «легкая» по своей природе графика лишает изображение материальности и позволяет сосредоточиться на эмоциональной стороне художественного образа. Серов работает пятном, для него важна ритмика линий, очерчивающих силуэты лошадей, что фиксирует изображение на плоскости, где свободные мазки пастели передают и разнообразные оттенки тающего снега, и лимонную полосу заката… Возникает внутреннее движение, повествование о мире переводится в план его эмоционального переживания.

Эта работа Серова находит параллели в поздних пейзажах Левитана, столь же лаконичных и выразительных, многие из которых также исполнены в технике пастели.