Главные черты, которые И.И. Шишкин сам отмечал в своем характере, были честность и прямота. Действительно, он достаточно рано определил свой путь в искусстве и всегда прямолинейно заявлял творческую позицию. Избрав центральной темой художественной деятельности пейзаж, художник оставался верен своему выбору до конца жизни. Неутомимый труженик, он постоянно совершенствовался не только в технике масляной живописи, но и создавая рисунки карандашом, пером и тушью, работал в технике офорта.

Небольшая картина «Пасека» создавалась в эмоционально тяжелый для автора период. В 1881 году он потерял новорожденную дочь, а затем и свою вторую жену – художницу Ольгу Лагоду-Шишкину. Какое-то время Шишкин не мог работать и пытался заглушить душевную боль вином. Но постепенно тяга к творчеству вернула художника к жизни. В небольшой картине из собрания Третьяковской галереи словно звенит мотив одиночества. Стволы срубленных деревьев и сломанные ветви, лежащие на первом плане, воспринимаются как приметы неухоженности и заброшенности старой пасеки в лесной глуши. Лишь уголок облачного неба с летящей стайкой птиц дарит зрителю надежду на незримое присутствие в пейзаже человека.

Картина Ивана Шишкина созвучна многим литературным произведениям русских писателей и поэтов второй половины XIX века. Она словно иллюстрирует строки из «Записок охотника» Ивана Тургенева: «…когда невыносимый полуденный зной заставил нас искать убежища, он (Калиныч) свел нас на свою пасеку, в самую глушь леса. Калиныч отворил нам избушку, увешанную пучками сухих душистых трав, уложил нас на свежем сене, а сам надел на голову род мешка с сеткой, взял нож, горшок и головешку и отправился на пасеку вырезать нам сот. Мы запили прозрачный теплый мед ключевой водой и заснули под однообразное жужжание пчел и болтливый лепет листьев». Поэтическим чувством искренней любви к родной, до боли знакомой природе проникнуто каждое произведение великого пейзажиста.

Графические этюды и наброски к картине находятся в Государственном Русском музее. Мотив, ставший основой для картины, ранее был использован Шишкиным в работе «Пасека в лесу» (1876, Новгородский государственный художественный и архитектурный музей-заповедник).