Жанр автопортрета предполагает, что художник не только изображает свою внешность, но должен запечатлеть и собственное представление о себе как личности. Н.П. Ульянов написал свой автопортрет перед зеркалом в парикмахерской. На полотне предстает упрямый большелобый человек с зорким взглядом художника, энергично сжатыми руками. Он сидит в напряженной позе, обычно вовсе не свойственной посетителям парикмахерской. В его лице четко обозначены резкие складки на щеках и ямочка на подбородке. Во всем облике передана некоторая суровость, может быть, жесткость.

Характер главного «героя» подчеркнут совсем иной, контрастной подачей второго персонажа. Более крупное изображение парикмахера, расположенного ближе к зеркалу, чем его клиент, написано иначе. В его лице какое-то жалобное выражение. Рука с ножницами едва касается волос. Вся фигура с согнутым торсом и сжатыми плечами представлена менее четко, легко, почти невесомо.

Увлеченный сложной композицией, автор не стремился к слаженности и сложному богатству колорита. Он работал крупными широкими мазками, большими фрагментами цвета. Когда эта картина была показана в 1928 году в Ленинграде на выставке «4 искусства», критик Вс. Воинов в ульяновском «Автопортрете с парикмахером» увидел интересный замысел, но «сырую» живопись. Вероятно, это оправдывалось задачей – художнику было важно передать ощущение размытости, иллюзорности отражения.

Возможности зеркал очень интересовали Ульянова. Его увлекала необходимость изображения фантастической атмосферы удвоения, умножения первоначально увиденного. В «Автопортрете с парикмахером» он зафиксировал, как, подчиняясь зеркальному эффекту, уходят вдаль, бледнеют и растворяются изображения персонажей, парикмахерский натюрморт и сами зеркала. Эти композиционные возможности Ульянов использовал ранее в картине «Кафе» 1917 года, частично в полотне «Парижская витрина» (1909−1911).