Константин Дмитриевич Бальмонт (1867–1942) – один из самых знаменитых поэтов своего времени в России, самый читаемый и почитаемый из гонимых и осмеянных декадентов. Его окружали восторженные поклонники и почитательницы. Создавались кружки бальмонтистов и бальмонтисток, которые пытались подражать ему и в жизни, и в поэзии. Портрет был заказан Н.П. Рябушинским, задумавшим опубликовать в журнале «Золотое руно», который он издавал, серию портретов современных русских писателей и художников. По воспоминаниям дочери поэта Н.К. Бруни-Бальмонт, портрет был написан в доме Бальмонта в Москве, в Дурновском переулке.

Портреты Серова всегда отличались меткостью характеристики, не всегда лестной для изображенного. Таков портрет К.Д. Бальмонта, сотканный из угольно-черных динамичных штрихов, которые подчеркивают нервическую натуру эпатирующего публику поэта. «Издерганная, кривляющаяся фигура поэта, уверенного в своей гениальности, предельно выразительна» – так описал портрет И.Э. Грабарь.