Валентин Серов – один из выдающихся мастеров конца XIX – начала XX века. Созданные им произведения составляют гордость любого музейного собрания. На протяжении более чем двух десятилетий творческой деятельности художественная манера, композиционные приемы, палитра мастера были изменчивы, но всегда отличались неподражаемым «серовским» почерком.

Удивительно легким, живым мазком пишет Серов портрет своей кузины Надежды Симонович, вышедшей замуж за ближайшего друга художника – Владимира фон Дервиза. Как вспоминали домочадцы, Надежда Яковлевна была замкнутым для посторонних людей, даже в чем-то суровым человеком. Серов, хорошо знавший ее, в портрете эту строгость особо подчеркивает взглядом и горделиво посаженной головой, но притягателен сам образ материнства, с таким любованием переданный мастером.

Портрет исполнен в усадьбе Дервизов, в Домотканове, где часто гостил художник со своей семьей. Серов работал над портретом в течение двух летних сезонов, в связи с чем, как повествуют воспоминания: «Ребенок, которого Надя держит на руках, – это сперва была Маруся, месяцев пяти, а при продолжении живописи в следующий приезд – Лёля, в более старшем возрасте, чем прежний ребенок. В этот второй приезд Валентин Александрович имел намерение переписать заново ребенка и прежнего замазал. Но написать успел лишь голову».

Любопытно, что художник использует для создания портрета не холст, а лист железа, оставшегося после перекрытия крыши дома. Металлическая основа, проступая в участках, не записанных масляной краской, вносит дополнительный фактурный эффект, создавая будто бархатистую поверхность.