Серов был великолепным рисовальщиком. Он первым из русских художников возвел рисунок карандашом из статуса "простого наброска" в ранг самостоятельного произведения искусства. Рисование с натуры было для него важной составляющей творчества. Работа над любой композицией начиналась с натурных штудий.

В 1910-1911 годах мастер, чей талант был признан и в Европе (галерея Уффици заказала Серову автопортрет, а Париж рукоплескал его занавесу для балета «Шехеразада»), вместе с начинающими художниками работал в студиях Жюльена и Коларосси в Париже. Целью его было оттачивание собственного рисовального стиля, доведение до совершенства лаконичной «серовской» линии. Серов широко использовал метод калькирования: нарисовав фигуру на бумаге, накрывал рисунок другим полупрозрачным листом и, обведя наиболее удавшиеся контуры, продолжал рисовать уже на новой “подложке”. В карандашном рисунке особенно наглядно прослеживается путь мастера от натурной штудии к лаконичному изображению-знаку, выразительной краткости высказывания, тот поиск «идеальной линии», которому были подчинены последние годы жизни художника.

В стремлении к максимальному обобщению формы художник пришел к графическому минимализму: «Хочу добиться, чтобы в рисунке было как можно меньше карандаша...».