Знаменитый портретист Валентин Серов в детские и юношеское годы часто гостил в доме крупного промышленника, строителя железных дорог и мецената Саввы Мамонтова. Помимо изобразительного искусства Мамонтов увлекался музыкальным театром и содержал на свои средства Русскую частную оперу, где солировали лучшие итальянские певцы. Одним из приглашенных артистов был знаменитый тенор Франческо Таманьо (Francesco Tamagno, 1851–1905). Он обладал недюжинным драматическим талантом и безупречной дикцией, гастролировал в европейских театрах с 1870 по 1904 год. По просьбе Джузеппе Верди он первым исполнил партию Отелло в одноименной опере композитора. Впервые великолепный голос певца Валентин Серов услышал в Венеции в мае 1887 года во время своей заграничной поездки, сразу оценив его талант как «совершенство». В России Таманьо выступал на сценах Большого театра в Москве (1894) и Итальянской оперы в Петербурге (1895–1896).

Портрет был написан зимой 1890/1891 годов по заказу Мамонтова, пригласившего певца для выступления в Русской частной опере в Москве. Художник работал над картиной «с необычайным упоением, чувствуя ежечасно, что получается нечто большее, чем простой очередной портрет». Игорь Грабарь вспоминал: «Стоя однажды, много лет спустя, перед портретом, когда он висел у В.О. Гиршмана, он [Серов] спросил, не то обращаясь к нам, собравшимся нескольким художникам, не то к самому себе: „А что, вышло, что у него золотая глотка?“ – он показал рукой на открытую шею Таманьо. Серов говорил, что это „Таманье горло“ его особенно занимало, и ему хотелось дать его зрителю почувствовать».

Вдохновенное лицо артиста обволакивает мягкий золотистый свет, выделяя его на темно-коричневом фоне. Черная одежда лишь подчеркивает задуманный автором светотеневой контраст. Скупыми лаконичными средствами Серов создал образ человека, исполненного жизнеутверждающей энергии и жажды творчества.