По мнению прославленного пейзажиста Ивана Шишкина, «в изучении натуры никогда нельзя поставить точку». Проведя лето 1866 года в селе Братцево под Москвой, художник нашел нетипичный для себя мотив извилистой дороги посреди поля, которому посвятил множество этюдов и зарисовок («Полдень. Окрестности Москвы. Братцево», «Дорога во ржи»). Спустя три года эти наработки легли в основу картины «Полдень. В окрестностях Москвы», которая до сих пор считается одним из ярчайших произведений в творческой биографии живописца.

В трактовке Шишкина неброская прелесть подмосковной природы получает почти программное осмысление, достигнутое благодаря умелому сочетанию художественного обобщения с тонким чувством отдельных деталей-акцентов. Спелые колосья, просторы нивы, виднеющаяся вдали колокольня и тихое течение крестьянской жизни на фоне бескрайнего голубого неба воплощают собой романтический образ национального русского пейзажа, тонко отзывающегося в душе художника и зрителя. Умиротворяющая картина становится в равной мере натурной штудией природы и универсальным символом отечества, эпическим образом родной земли.

Картина получила положительную оценку современников. «Милостивый государь Иван Иванович… Покорнейше Вас прошу сообщить мне, продана Ваша картина “Полдень” или еще нет?» – писал коллекционер Павел Третьяков художнику после выставки Академии художеств в 1869 году. Работа стала первым произведением Шишкина, попавшим в коллекцию будущей Третьяковской галереи. Уже к концу XIX века в собрании находилось более 30 живописных и графических произведений художника.