Валентин Серов, любивший тишину и трогательную поэзию русской деревни, часто приезжал в Абрамцево – пригородное имение Елизаветы Григорьевны и Саввы Ивановича Мамонтовых, «рай земной», где в разные годы гостили и работали Илья Репин, Василий Поленов, Константин Коровин, братья Виктор и Аполлинарий Васнецовы.

Именно в Абрамцеве осенью 1886 года Серов написал небольшой пейзаж «Облетающие дубы», запечатлевающий последние краски уходящей теплой поры. Композиция, созданная на дощечке за один сеанс, демонстрирует мастерство художника в работе с натуры: этюд выполнен легко, буквальной точности автор предпочитает целостность и выразительность общего впечатления.

Вибрирующие пастозные мазки, живописная фактура работы передают тонко подмеченное художником непостоянство осенней природы – трепет и мимолетность мгновения между двух сезонов. Тонкий колорист, Серов объединяет в этюде нежные пастельные тона неба и зелени с чернеющими стволами деревьев. Вероятно, созданию этюда предшествовало долгое наблюдение окружающей Абрамцево природы – за внешней быстротой работы скрываются рефлексия и чуткость к течению времени.

Хотя сам художник не считал себя выдающимся пейзажистом, его талант в понимании натуры не раз отмечали современники. Так, член Товарищества передвижных художественных выставок Александр Киселёв восхищался «живыми тонами и красками» Серова, а Грабарь называл живописца «певцом русской природы».