Впервые зрители увидели картину «Лесные дали» на 12-й выставке Товарищества передвижников в 1884–1885 годах. К тому времени имя Шишкина как выдающегося мастера национального пейзажа уже было признано ценителями отечественного искусства и самой широкой публикой. Тем не менее художник очень заботился о том, какое впечатление произведет новая работа, и просил распорядителя выставки Павла Брюллова найти для картины хорошее место, огорчаясь, что «она очень невыгодно висит». В самом деле, чтобы вполне оценить авторский замысел и его исполнение, нужно учесть большие размеры полотна и панорамный характер вида – все это требует значительной дистанции между произведением и зрителем.

Судя по всему, картина явилась обобщающим итогом постоянной натурной работы и многих впечатлений, полученных Шишкиным в родной Елабуге и под Петербургом, в окрестностях станции «Сиверская», куда художник приезжал каждое лето на протяжении первой половины 1880-х годов. По своей образной выразительности «Лесные дали» сродни одному из самых знаменитых произведений Шишкина «Рожь» (1878, Третьяковская галерея), еще раз подтверждая его выдающееся умение представить на полотне огромное пространство, поистине эпическое по своему масштабу.Перед нами во всей своей шири и выси разворачивается уходящий в необозримую даль ландшафт, где за верхушками сосен виднеются склоны, поросшие густым лесом, и русло полноводной реки. В неярком тональном колорите достоверно передан мягкий свет северного летнего дня. Неизвестный критик, увидевший картину на 12-й передвижной, писал: «”Лесные дали“ И.И. Шишкина едва ли имеют себе на выставке соперников. Далекая перспектива лесов, покрытых легкой дымкой, выдающаяся вдали поверхность воды, небо, воздух, словом, целая панорама обыкновенной русской природы, с ее не бьющими в глаза красотами, изображена на холсте с поразительным мастерством.

Только из-под кисти заправского художника, обладающего глубоким пониманием истинных задач искусства и чувством меры, могла выйти такая прекрасная картина!».