Впервые зрители увидели картину «Лесные дали» на 12-й выставке Товарищества передвижников в 1884–1885 годах. К тому времени имя Шишкина как выдающегося мастера, создателя национального пейзажа, уже было признано ценителями отечественного искусства и самой широкой публикой. Тем не менее художник очень заботился о том, какое впечатление произведет новая работа, и просил распорядителя выставки Павла Брюллова найти для картины хорошее место, огорчаясь, что «она очень невыгодно висит». В самом деле, чтобы вполне оценить авторский замысел и его исполнение, нужно учесть большие размеры полотна и панорамный характер вида – все это требует значительной дистанции между произведением и зрителем. И тогда перед нами во всей своей шири и выси предстает огромный, уходящий в необозримую даль ландшафт, открывающийся с высокого холма. За верхушками сосен тают в воздушной дымке склоны, словно мохнатым ковром поросшие густым лесом, за которым виднеется русло полноводной реки.

Картина «Лесные дали» правдиво передает облик окрестностей станции Сиверская. Эта живописная местность под Петербургом в XIX веке именовалась «дачной столицей», здесь жили писатели и художники, в частности Илья Репин и Иван Крамской. Шишкин приезжал в Сиверскую каждое лето на протяжении первой половины 1880-х годов и, судя по всему, картина стала обобщающим итогом его постоянной натурной работы и многих впечатлений. По своей образной выразительности она сродни знаменитой картине мастера «Рожь» (1878, Третьяковская галерея).

«Лесные дали» еще раз подтверждают мастерство Шишкина в изображении обширного пространства, поистине эпического по своему масштабу, и его способность передать в неярком колорите ровный мягкий свет северного летнего дня. Этот серый тон не всегда по достоинству оценивали посетители выставок, привыкшие видеть в пейзажной живописи пышное великолепие южных природных мотивов. Своеобразным ответом им может стать отзыв неизвестного критика, писавшего в 1880 году о художнике: «Не ищите в его картинах сочных, ярких красок, южных цветов, ослепительных эффектов. От его произведений веет родным, упоительным русским летом, теплом, затишьем, миром, простотой, безыскусственностью…»