Этюд «Еловый лес» наряду с другими подобными работами впервые был представлен зрителям на монографической выставке Шишкина в 1891 году. Неизвестный критик писал, что «интерес новизны выставки усиливается возможностью наглядно проследить развитие одного из наших крупнейших художественных талантов, поэта русского пейзажа…» Можно сказать, что Шишкин показал тогда сам процесс своего творчества, живописные и образные поиски, связанные с созданием многих полотен. Так, в композиции «Елового леса», где верхушки деревьев словно скрыты верхним краем холста, угадываются решения, использованные ранее в картинах «Сосны, освещенные солнцем» (1878) или «Дубы. Вечер» (1887; обе – Третьяковская галерея). Но если сравнить эти и другие работы, нередко именуемые этюдами, несмотря на вполне картинный масштаб, становится очевидным глубоко индивидуальное восприятие и отображение художником каждого вида или мотива как единственного, неповторимого в своей натурной достоверности и художественной выразительности.