Этюд, при всей своей фрагментарности, переносит в атмосферу сырого, болотистого леса. В таких местах Шишкин особенно любил работать во второй половине 1880-х – начале 1890-х годов. В это время он бывал в Петрозаводске, Шмецке близ Нарвы, неоднократно работал на мызе Мери-Хови на берегу Финского залива, где проживали дочь и зять живописца. Не случайно на монографической выставке Шишкина в 1991 году этюд был выставлен под названием «Гнилое дерево, покрытое мхом. Мери-Хови». Где-то в этих местах художник нашел пейзаж и для своей знаменитой картины «Утро в сосновом лесу» (1889, Третьяковская галерея).

Избрав горизонтальный формат, художник вплотную приближает наш взгляд к утонувшему в пушистых мхах и лишайниках мертвому древесному стволу. В самом мотиве, кажется, выражена мощь древнего леса. Как и другие поздние этюды Шишкина, работа поражает самой красочной поверхностью: разнообразием движений кисти, сложной тональной разработкой цветов. Всё это не мешает, а напротив – способствует впечатлению от живописи как от подлинной натуры.