Пейзаж «На окраине дубового леса» композиционным решением и сочетанием мотивов во многом напоминает картину «Вечер» (1871, Третьяковская галерея), исполненную десятилетием раньше. Правда, теперь насыщенным ярким краскам вечера Шишкин предпочитает полуденный ровный свет, придающий предметам большую резкость и отчетливость. Вместе с романтическим колоритом исчезли и последние условные черты, присущие пейзажной живописи еще в середине XIX века, когда Шишкин начинал свой творческий путь. Теперь это работа не только зрелого, но самобытного мастера, сознательно сделавшего выбор в пользу неприукрашенного, достоверного во всех смыслах образа родной природы.

Неброский сельский ландшафт на картине полон мира и покоя. Художник использует один из своих любимых приемов, словно приглашая углубиться в пейзаж и пойти по дороге, ведущей в дубовую рощу. Композиция картины поражает цельностью, а затем очаровывает деталями, передавая которые, Шишкин использует бесконечно разнообразные фактурные возможности живописи. Полуразвалившийся плетень и старый соломенный шалаш, высушенная летним зноем луговая трава, среди которой белеют венчики любимой художником лесной сныти, камушки, устилающие русло ручья, – пастозная манера письма соседствует с тонкими, почти незаметными движениями кисти. Всё в картине полно жизни, и не случайно вскоре критик сказал о произведениях Шишкина, что в них «ничего нет сочиненного – одна самая чистая правда».