Иван Шишкин родился в городе Елабуга Вятской губернии, в купеческой семье. Художественное образование он получил сначала в Московском училище живописи, ваяния и зодчества, где учился в 1852–1856 годах, а затем в пейзажном классе Императорской Академии художеств. Награжденный в 1860 году большой золотой медалью, живописец несколько лет провел в Германии, в Дюссельдорфе, известном в то время центре современной пейзажной живописи, и в 1865 году, по возвращении в Петербург, за картину «Вид в окрестностях Дюссельдорфа» (Государственный Русский музей) был удостоен звания академика. Сторонник узкой тематической специализации даже в пределах избранного жанра, мастер посвятил себя изображению преимущественно лесных ландшафтов. Обладая европейским художественным кругозором, Шишкин вместе с тем стал своеобразным символом русской национальной пейзажной школы второй половины XIX века, создав в картинах возвышенный эпический образ родной природы.

«Речная заводь в лесу» выделяется среди работ Шишкина своеобразием мотива. Вид скрытой в лесу болотистой заводи напоминает о романтической европейской традиции жанра, в частности о голландских пейзажах. При этом, несомненно, он исполнен с натуры. По воспоминаниям А.Т. Комаровой, племянницы пейзажиста, во второй половине 1880-х годов Шишкин работал на Балтийском побережье в дачных местах близ деревни Шмецк, где ему очень нравилось писать сырой болотистый лес. Есть и другое предположение. Возможно, именно эта картина была показана на монографической выставке в 1891 году под названием «Мери-Хови, имение г. Ридингера». Виллой Мери-Хови (Морской дворец), расположенной в районе поселка Куоккала неподалеку от дачи Ильи Репина, владел Борис Ридингер, муж дочери живописца Лидии Шишкиной. Обширный незастроенный лесной участок рядом с виллой именовался «парком Ридингера». Шишкин гостил в поместье у дочери и зятя летом 1888 года.

Как нередко в этюдах мастера, тщательная, почти графическая разработка отдельных деталей, особенно на первом плане, придает ему натуралистическую, почти фотографическую отчетливость. В целом же пейзаж наполнен элегическим настроением. Его создают темные силуэты деревьев, обступивших заводь, отраженные в воде прощальные блики гаснущего за лесом солнца.