Иван Шишкин родился в городе Елабуга Вятской губернии, в купеческой семье. Художественное образование он получил сначала в Московском училище живописи, ваяния и зодчества, где учился в 1852–1856 годах, а затем в пейзажном классе Императорской Академии художеств. Награжденный в 1860 году большой золотой медалью, живописец несколько лет провел в Германии, в Дюссельдорфе, бывшем в то время центром развития современной пейзажной живописи, и в 1865 году, по возвращении в Петербург, за картину «Вид в окрестностях Дюссельдорфа» (Государственный Русский музей) был удостоен звания академика. Обладая европейским художественным кругозором, Шишкин вместе с тем стал своеобразным символом русской национальной пейзажной школы второй половины XIX века. Сторонник узкой тематической специализации даже в пределах избранного жанра, он стал непревзойденным мастером лесных ландшафтов.

«Лесной пейзаж» – один из многих натурных этюдов Шишкина, в котором пристальность взгляда натуралиста органично соединяется с поэтическим восприятием величественной красоты русского леса. Живописец использует здесь излюбленный композиционный прием: показывая с близкой точки зрения стволы деревьев, кроны которых уходят за верхний край холста, он сокращает до предела воображаемую дистанцию между картинным и реальным пространством, впуская зрителя в самую глубину заповедного леса. Вместе с тем это не просто пейзажный фрагмент, предназначенный для дальнейшей работы над картинным образом. Несмотря на камерность, вид обладает внутренней глубиной и живописной сложностью. В отличие от многих других работ Шишкина 1870-х годов, в этюде соединены натуралистическая детальность в передаче трав, цветов, древесных сучьев и удивительная свобода письма в изображении бархатистого ковра из мхов и силуэтов возвышающихся вдали елей. Особенно привлекают в пейзаже почти декоративные в своей выразительности контрасты света и тени: кажется, что повсюду скользят блики солнца, скрытого за верхушками сосен.