Иван Шишкин родился в городе Елабуга Вятской губернии, в купеческой семье. Художественное образование он получил сначала в Московском училище живописи, ваяния и зодчества, где учился в 1852–1856 годах, а затем в пейзажном классе Императорской Академии художеств. Награжденный в 1860 году большой золотой медалью, живописец несколько лет провел в Германии, в Дюссельдорфе, известном в то время центре современной пейзажной живописи, и в 1865 году, по возвращении в Петербург, за картину «Вид в окрестностях Дюссельдорфа» (Государственный Русский музей) был удостоен звания академика. Сторонник узкой тематической специализации даже в пределах избранного жанра, мастер посвятил себя изображению преимущественно лесных ландшафтов. Обладая европейским художественным кругозором, Шишкин вместе с тем стал своеобразным символом русской национальной пейзажной школы второй половины XIX века, создав в картинах возвышенный эпический образ родной природы.

Пейзаж «Дубы при солнечном освещении» выразительно характеризует метод работы Шишкина, не мыслившего исполнение картин вне природной «мастерской». Прежде всего он привлекает этюдными свойствами, в частности свободной манерой письма, смелость которой позволяет забыть о незавершенности работы. В этом отношении этюд не походит на более ранние пленэрные штудии мастера, где тщательно выписаны лесные цветы и травы, кора деревьев и древесные корни. Несмотря на небольшие размеры, представленный вид сохраняет внутренний масштаб: зритель может вообразить себя под кронами огромных дубов, верхушки которых уходят за край холста. Подобный прием Шишкин многократно использовал в оконченных больших произведениях, сохраняя в них непосредственность восприятия натуры.

Представленные в 1890-е годы на прижизненных монографических выставках Шишкина многочисленные этюды подобного рода, по словам критиков, показывали «силу и бодрость в художественном деле», не оставлявшие пейзажиста до конца жизни.