Композитор Николай Андреевич Римский-Корсаков (1844–1908) – один из выдающихся представителей русской музыкальной культуры второй половины XIX века. Его музыкальная деятельность исключительно широка и многогранна. Участник общества «Могучая кучка», Римский-Корсаков сочинял симфонические и камерные произведения, вокальную и духовную музыку. Созданная им композиторская школа на много лет вперед определила развитие русского музыкального искусства. Он автор пятнадцати опер, разнообразных по жанрам и стилистике, среди которых особо его прославившие оперы-сказки «Снегурочка» и «Садко».

Новизна необычных гармоний сказочных опер Н.А. Римского-Корсакова и его симфонических поэм, своеобразная музыкальная декоративность находили отклик в творчестве многих художников. В.А. Серов, сын музыкантов, с детства был погружен в мир музыки и глубоко ее чувствовал. Когда в 1897 году в опере С.И. Мамонтова готовилась премьера «Садко», он сразу вдохновился идеей этой оперы-былины и принял участие в ее оформлении. Вероятнее всего, тогда же и возникла у Серова идея писать портрет Римского-Корсакова. Художник начал работу 6 марта 1898 года. Выбрав форму кабинетного портрета – композитор за письменным столом углублен в изучение партитуры, Серов сосредоточил внимание на внешне привычной суровой сдержанности своей модели. Критики даже упрекали его за столь «суженный показ», не дававший, казалось, полного представления о композиторе, создававшем фантастические образы Снегурочки, Волховы и Шемаханской царицы. Но дневниковые записи В.В. Ястребцева, биографа композитора, свидетельствуют, что во время сеанса художник и модель много смеялись и Римский-Корсаков «с комической серьезностью уверял Серова, что ему ужасно хочется на портрете казаться моложе, а главное – он желает, чтобы его сюртук и галстук были посинее». 5 мая 1898 года портрет был завершен и вскоре приобретен П.М. Третьяковым. Он сразу же занял свое место в Третьяковской галерее, где уже в январе 1899 года посетивший ее Римский-Корсаков осматривал свой портрет в одном из залов музея.