В творческом наследии художника картина «Купающиеся солдаты (Строители моста)» занимает отдельное место. «Жилинский до Жилинского» – так можно охарактеризовать период, в который она создавалась. Во время написания полотна художник, по его признанию, «бредил» обнаженными Александра Иванова. По примеру великого живописца ему хотелось создать многофигурную развернутую композицию большого масштаба. В соответствии с духом времени картина была решена как произведение на современный сюжет: отдых рабочих, ведущих строительство нового метромоста, открытого в 1959 году. Павел Корин – старший современник и один из учителей Жилинского – отозвался о работе критически: «Дима, хорош пейзаж и фигуры на заднем плане. Но на переднем плане Александр Иванов бы лучше написал».

В основу композиции легли зарисовки и этюды, исполненные в подмосковной военной части ПВО, куда Жилинский выезжал со студентами Суриковского института в качестве руководителя летней практики. Ряд персонажей он уточнял позднее. Фигуру падающего в воду юноши художник рисовал, глядя на себя в зеркало. А для персонажа, несущего сапоги, позировал его друг художник Саша Суханов.

О работе над этим полотном Жилинский вспоминал: «Мастерской у меня не было. Я построил сарай, сделал там верхнее окно. Мороз. Холодно. А я пишу солдат — им жарко. Руки у меня мерзнут. Пришлось надеть шерстяной носок, туда вставить кисточку».

После экспонирования в 1959 году на Пятой молодежной выставке картина «Купающиеся солдаты» поступила в распоряжение Союза художников. В дальнейшем о ее местонахождении забыл даже сам автор. Художник не без иронии вспоминал: «Как-то я попал в запасник Союза. К тому времени я уже начал писать темперой работы небольшого формата. Указывая на выделяющийся своим размером холст, говорю собеседнику: “Есть же дураки — такие большие картины пишут!” Подхожу ближе — что-то знакомый подрамник. А я его сам делал».

Позднее холст был снят с подрамника и накатан на вал вместе с другими полотнами большого формата. В 2006 году картина «Купающиеся солдаты», на долгое время выпавшая из внимания художника и его биографов, была передана Союзом художников России в дар Третьяковской галерее. В 2007 году, после комплексной реставрации, картина была показана на персональной выставке, приуроченной к 80-летию мастера.

Это раннее произведение представляет зрителям одно из направлений начальных творческих поисков художника, связанных с традициями «большой картины», уроками академического искусства. Но триумфальное раскрытие творческой индивидуальности, рождение авторского стиля и метода происходит у Жилинского чуть позже — в работах середины 1960-х годов.