Произведение «Боец в кожаной куртке» – это этюд к большой картине «Между боями» (1958–1960), первого значительного полотна Сергея Ткачёва и Алексея Ткачёва. Работу над этой картиной художники начали в 1957 году, когда больше года жили в доме творчества «Академическая дача» в Тверской области и работали над несколькими произведениями одновременно. Идея картины родилась под влиянием рассказов отца художников о том, как он заведовал социалистическим клубом в селе Овстуг Брянской области, где были организованы курсы по ликвидации неграмотности среди взрослого населения.

Каждый из персонажей картины был создан во множестве вариантов. Как вспоминали художники, для образа бойца в кожаной куртке позировал Женя Пакетов – член большой многодетной семьи из деревни Подол недалеко от «Академической дачи», откуда родом была жена Алексея Ткачёва Лидия Алексеевна. Семья Пакетовых часто привлекала внимание художников: все тринадцать детей и родители не только с радостью позировали для разных полотен Ткачёвых, но и становились главными персонажами их произведений. Запоминающийся образ молодого бойца в буденовке с книгой в руках является ключевым элементом картины и появляется во всех вариантах композиции: читающий молодой человек в кожаной куртке сидит рядом с учительницей, поодаль от старших товарищей. Он уже читает самостоятельно.

Во время написания картины «Между боями»» Ткачёвы вырабатывают свой метод совместной работы над большим произведением. Она начинается с написания обширного подготовительного материала, который каждый из художников создает по отдельности. Таким этюдом стал «Боец в кожаной куртке». Впоследствии Ткачёвы собирают весь наработанный материал, чтобы в результате обсуждения прийти к окончательному решению и приступить к совместной работе над большим холстом.