В течение многих лет художники собирали материал для монументального полотна о судьбе русской женщины. С конца 1950-х годов Ткачёвы стали проводить лето и осень в районе Верхневолжья – сначала на «Академической даче» художников СССР, потом в деревне Новые Котчищи на берегу реки Мсты, где художники нашли натуру и вдохновение для картины «Матери». В этом полотне Ткачёвы уходят от четко разработанного сюжета, свойственного их более ранним произведениям, и создают обобщенные образы русских матерей, на которых держится вековой уклад русской жизни.

Кажется, что сюжет картины взят прямо из жизни: летним днем на зеленой лужайке на скамейке рядом сидят женщины разных возрастов, прототипами для которых послужили родственники и соседи Ткачёвых. Слева изображена будущая мать – Тося из соседней деревни Подол. Рядом с ней – пожилая женщина в темно-синем платье и черном платке, напоминающая Марию Васильевну Ткачёву, маму художников. В образе состарившейся матери находит свое воплощение судьба старшего поколения русских женщин, которые стали свидетельницами двух эпох, на чью судьбу выпало немало испытаний и еще больше потерь. В центре картины – мать с ребенком на руках. Это Вера Петровна Пакетова, коренная жительница деревни Новые Котчищи, мать 13 детей и близкий художникам человек.

В семье Пакетовых художники черпали вдохновение и часто изображали их и на своих полотнах. Сегодня по картинам Ткачёвых можно буквально проследить историю семьи: Ткачёвыми был написан групповой портрет «Семья Пакетовых», а семь девочек и шесть мальчиков часто становились моделями для художников и в детском, и во взрослом возрасте. Справа, чуть поодаль от остальных, изображена горожанка, приехавшая навестить родных в деревне. В ее образе угадываются черты Лидии Алексеевны, супруги Алексея Петровича, а рядом мы видим маленькую Леночку Ткачёву, их дочь. Во время работы над картиной художники часто обращались к натуре: недалеко от мастерской художников была скамейка, где жители деревни любили собираться и обсуждать последние новости. Иногда Ткачёвы выносили полотно из мастерской во двор, чтобы посмотреть издали, утвердиться в пропорциях и деталях.

Картину завершили в 1961 году и впервые показали ее широкой публике на выставке в московском Манеже. Реакция зрителей была неоднозначной: старшие коллеги по цеху, С.В. Герасимов, П.Д. Корин, А.А. Пластов, поздравляли Ткачёвых с картиной, но представителям Министерства культуры СССР «Матери» не понравились из-за излишней мрачности и неоптимистичности. По совету Г.М. Коржева, чтобы не вызывать недовольство, авторы изменили название полотна, и на выставке в Манеже оно висело под титулом «На скамейке». Но первоначальное название так прижилось, что иначе как «Матери» ее никто не называл. Именно под этим названием картина поступила в собрание Третьяковской галереи в 1963 году.