Композиция «Похищение Европы» исполнена на сюжет античного мифа. Согласно ему, Зевс, влюбившийся в дочь финикийского царя Агенора Европу, явился гуляющей по берегу моря царевне и ее подругам в виде прекрасного быка. Девушки забавлялись игрой с ним, украшая его рога цветочными гирляндами. Когда Европа решилась сесть на спину быка, тот бросился в море и увез царевну на остров Крит, где она стала женой Зевса, родив ему впоследствии трех сыновей-героев.

Произведение создано под впечатлением поездки художника в Грецию в 1907 году, посещения острова Крит и изучения археологических находок, обнаруженных при раскопках Кносского дворца. Лаконичные образы архаического искусства оказались созвучны его поискам обобщенной монументальной формы. Академическому образу античности Серов противопоставляет архаическую Античность. Непосредственным импульсом появления композиции на античный сюжет стало предполагаемое участие художника в росписи зала греческой архаики Музея изящных искусств в Москве.

Серов создал несколько вариантов композиции, исполнил множество подготовительных этюдов, эскизов и набросков. В основе каждого образа – натурное впечатление. В поисках «натуры» для Зевса он специально ездил в Орвьетто, в окрестностях которого культивировалась редкая порода мощных, особо крупных быков. Облик Европы соединяет фигуру натурщицы, позу которой он долго искал в натурных штудиях, и лицо греческой Коры. В поисках художественного решения монументальной росписи художник идет по пути усиления декоративного решения, лаконичности обобщения форм. Море превращается в очень насыщенную плотную структуру – полотно, в прорезях которого возникают колористические матрицы всей картины.

«Похищение Европы» Серова – не столько изображение мифа, сколько его отблеск, эмблема всего мира греческого искусства с его «высокой декоративностью, граничащей с пафосом», как говорил Серов в одном из писем.