Создание портрета Василия Ивановича Майкова (1728‒1778), поэта, драматурга, переводчика, вполне закономерно для Рокотова. Друг А.П. Сумарокова, последователь М.В. Ломоносова, Майков снискал известность сатирическими поэмами «Игрок ломбера» (1763) и «Елисей, или Раздраженный Вакх» (1771). В них он откровенно описал быт и нравы петербургского дна с кабаками и полицейскими участками. Майков удивлял друзей отменным даром, остротой ума, «нежностью и верностью своего вкуса». Поэт был членом Вольного экономического общества, интеллектуального центра того времени, где поднимали и вопрос об освобождении крестьян. С 1770 года он стал членом Общества любителей российской словесности, в состав которого вместе с М.М. Херасковым входили И.Ф. Богданович, А.А. Ржевский, А.В. Храповицкий, М.В. Сушкова. В окружение Сумарокова и Хераскова входили также Струйский и Рокотов. По службе Майкова повысили «в пятого класса бригадиры»с назначением в «Мастерскую Оружейную контору». Он получил право носить бригадирский мундир, в котором и запечатлел его Рокотов.

В портрете художник создал выразительный облик барина, сибарита и поэта, отмечен его умный, ироничный взгляд с прищуром. Красные отвороты с золотым шитьем и пуговицы на зеленом мундире, белый шейный платок и кружевное жабо композиционно уравновешивают откинутую назад голову. Индивидуальная характеристика Майкова начинается с передачи неповторимых черт физического облика. Рокотов стремится к объемности форм, к передаче пластики человеческого лица: округлых щек, румяных сочных губ, подернутых дымкой глаз. Значительная доля обаяния Майкова заключена в жизненности, пластичности образа. Насмешливость, жизнелюбие и доброта сквозят в этом – почти собирательном – облике просвещенного вельможи ХVIII века.

Для создания колоритного образа Рокотов обращается к излюбленному типу камерного портрета с его небольшими размерами и погрудным изображением, и к его особой разновидности – интимному. Большую роль здесь играет освещение. Все пространство холста словно залито теплым золотистым светом, который смягчает тональные и цветовые контрасты. Портрет отличает особая раскованность письма, живописная маэстрия. Благодаря живой манере живописи фактура воспринимается подвижной и трепетной. Все средства художественной выразительности подчинены стилистике рококо: хрупкость и воздушность колорита, интимизация образа.

По силе живописного мастерства и духовной наполненности портрет Майкова является одним из шедевров в творчестве Рокотова наряду с изображениями А.П. Струйской, А.Ю. Квашниной-Самариной.