Портрет великого князя Петра Фёдоровича был создан Рокотовым в ранний период его творчества. В Петербурге начинающий художник посещал расположенную в особняке его покровителя И.И. Шувалова мастерскую итальянского портретиста Ротари. Существовавший в то время оригинал иностранного мастера до наших дней не сохранился. Портрет Рокотова можно считать копией с него благодаря свидетельству Я. Штелина о наличии шпалеры, вытканной на Петербургской Шпалерной мануфактуре в 1760 году: «1760 – Был готов портрет Его императорского высочества великого князя, поколенный, с оригинала Ротари. Шпалера ни в чем не уступала картине». В настоящее время шпалера мастера Ж.Б. Ронде хранится в Государственном Русском музее.

Ротари был непревзойденным мастером искусства рококо с присущими этому стилю легкостью и прихотливостью. Для изображения великого князя был избран тип полупарадного портрета с поколенным срезом. Будущий император представлен в изящной позе, подбоченясь, на фоне пейзажа и военной крепости. На нем парадный красный мундир генерала голштинских (немецких) войск с орденом Св. Андрея Первозванного, наивысшей наградой России. Правой рукой наследник опирается на жезл, к поясу пристегнута шпага с золотым эфесом-рукояткой. На декоративной подушке лежат плащ и треуголка, отороченная перьями.

Портрет отличается нарядностью цветовой гаммы и интересом к многочисленным деталям. Рокотов тщательно прописывает детали парадного костюма: золотое узорочное шитье на кафтане и черном камзоле, кисти пояса и украшения на треуголке.

Итогом обучения у Ротари было не только повышение профессионального уровня Рокотова, но и увлечение композиционными и живописными приемами итальянского мастера. Несмотря на копийный характер, русский портретист привнес в портрет свое видение модели. Лицо Петра Фёдоровича не лишено острой портретной характеристики.