Тадж-Махал – выдающийся памятник индийской архитектуры XVII века, соединивший в себе элементы персидского, арабского и индийского стилей. Он построен в Агре, являвшейся в то время столицей империи Великих Моголов. Необыкновенно красивый дворец-мавзолей стал символом любви Шаха-Джахана I к одной из жен — Мумтаз-Махал, скончавшейся во время родов. У ложа умирающей жены правитель поклялся построить памятник, который отразил бы ее красоту. Через 22 года был возведен величественный и изящный мавзолей из белого мрамора, куда перенесли прах Мумтаз. Шах-Джахан, свергнутый с престола сыном и заточенный в собственных покоях, умер от тоски, не имея возможности созерцать Тадж-Махал. Великого Могола похоронили подле любимой супруги.

Во время пребывания в Индии Василий Верещагин не раз посещал Агру: в начале поездки и позже, завершая путешествие по горным княжествам Сикким, Кашмир и Ладакх. Художника восхищала архитектура Тадж-Махала, и он неоднократно писал его виды в разных ракурсах. Белый мрамор дворца, по воспоминаниям живописца, менял оттенок в зависимости от времени суток и освещения.

Картина выполнена с натуры не позднее апреля 1875 года. Тогда, перед отъездом из Агры, художник выслал критику Василию Стасову в Петербург часть своих этюдов, сохранность которых из-за высокой влажности и жары оставляла желать лучшего. «Колорит юга и солнца, яркого голубого неба, лучезарных дней и знойного лета поразительно действуют на глаз и душу, сильно зажигает воображение» – позднее писал об индийских работах Верещагина Стасов.

Композиционным центром произведения является беломраморный мавзолей, к которому примыкают четыре минарета и сад, ограниченные стенами из красного кирпича. Здание словно парит в воздухе, отражаясь в водах священной для индийцев реки Джамна (Джумна). Потрясающая по красоте постройка выглядит на этюде Верещагина фантомом, миражом. Эффект призрачности дворца достигается благодаря равновесию в композиции двух стихий – воды и воздуха, написанных в близких друг другу голубых тонах. Водная гладь передана мелкими мазками в духе пуантилизма, небо, напротив, исполнено в гладкой манере с тончайшими переходами цвета. Не сразу можно понять, где реальное здание, а где его бесплотное отражение. Очевидно, именно такого эффекта добивался и архитектор дворца. «Тадж, одна из великолепнейших построек в мире, гробница жены великого могола Шах-Джахана», – так комментировал Верещагин этот этюд в каталоге своей персональной выставки 1880 года.