По ходатайству Владимира Стасова Верещагин в качестве военного художника состоял при штабе русской армии во время Русско-турецкой войны (1877–1878) на Балканах. Художник участвовал в военных действиях, получил тяжелое ранение на Дунае, при третьем штурме Плевны в августе 1877 года потерял брата Сергея. В октябре 1877 года в болгарской деревне Телиш, отбитой русскими войсками, Верещагин увидел свидетельство издевательств турок над телами павших русских егерей, воспринятое им как обобщенный символ войны. Под впечатлением пережитого он написал картины: «Побежденные. Панихида» (1878–1879, Третьяковская галерея) и «Победители» (Национальный музей «Киевская картинная галерея» ).

Картина изображает панихиду по убитым русским воинам, проходящую под открытым небом. Зритель не сразу различает распростертые на земле тела, не сразу обращает внимание на свежевырытую братскую могилу и деревянный крест в левой части полотна. Но приглядевшись, он в ужасе видит изуродованные обнаженные трупы солдат, их отрубленные руки и головы, едва присыпанные землей. Кому-то, по воспоминаниям художника, турки отрезали под Телишем пальцы и вложили их в рот, кому-то вырезали православные кресты на лбу или на спине. Раздеты егеря были преднамеренно: не только для того, чтобы было чем поживиться врагу, но и чтобы легче было скрыть эти нечеловеческие зверства, присыпав трупы землей. Поэтому и сам художник (в реальности), и зритель (уже по замыслу автора) на картине – не сразу различают в бескрайнем поле обнаженные человеческие тела. «Все без исключения раненые наши под Телишем были предварительно прирезаны и изуродованы турками, и вместе с убитыми обшарены и раздеты догола. Товарищи их, егеря, собрали разбросанные по полю битвы тела, положили их рядом перед общею могилою. Священник отслужил панихиду…» – писал Верещагин в каталоге выставки 1883 года в Санкт-Петербурге.

После гибели брата Сергея полотна художника о войне приобрели характер пронзительной личной боли. Всегда было принято считать Верещагина непримиримым атеистом, хотя он писал: «Христа уважаю, но правилам его мало следую…». Живописец тяжело переносил неизвестность о том, погребен ли его брат или находится в «открытой могиле». Православный обряд отпевания умерших на картине связан не только с убитыми под Телишем, но и со смертью Сергея и тысяч русских солдат под Плевной. Картина стала для Верещагина символической панихидой по всем душам (вне зависимости от национальности и вероисповедания), которые забрала война. «Побежденные. Панихида» – пожалуй, самое сильное философское произведение художника, наряду с «Апофеозом войны», 1871.