Рисунок происходит из путевого альбома В.В. Верещагина, созданного во время второго Туркестанского путешествия в конце лета – осенью 1869 года. Маршрут художника пролегал вдоль китайской границы. Одной из целей Верещагина был город Чугучак, разграбленный и разрушенный в 1865 году во время дунганского восстания. Художник писал: «Последнее восстание мусульман в пограничном с нами Китае – восстание, залившее кровью запад Небесной империи – от Черного Иртыша на севере до самых южных городов Малой Бухарии, или Кашгарии, – неудержимо влекло меня на китайскую границу». Увиденное в Чугучаке произвело на художника неизгладимое впечатление: «При беглом взгляде на него снаружи можно было подумать, что это был город как город: стены, башни; крыши домов – совершенно целы, блестят на солнце. <…> Въезжаю – все пусто! На улицах валяется посуда и разные принадлежности домашнего обихода, начиная от крошечных башмаков <…> Впечатление от развалин города – этого живого мертвеца – поразительно».

Именно здесь родилась идея самого знаменитого полотна Верещагина «Апофеоз войны» (1871), на заднем плане которого можно увидеть очертания этого города-призрака.