Картина вошла в Туркестанскую серию полотен Верещагина и стала эпилогом “героической поэмы” «Варвары», повествующей о гибели русского отряда от бухарских войск. «Апофеоз войны» был написан в Мюнхене в 1871 году после второго путешествия художника в Туркестан в 1869 - 1870 годах. Автор предполагал назвать картину «Апофеоз Тамерлана» и посвятить ее исключительно жестокости Тамерлана. Но впоследствии принял решение сюжету и названию придать большую значимость и обобщение. Так на раме появились надписи: «Апотеоза войны» – сверху и «Посвящается всем великим завоевателям: прошедшим, настоящим и будущим» – снизу. В каталоге своей персональной выставки 1876 года в Москве автор говорит об исторической достоверности картины. Он вспоминает Тимура (Тамерлана), могущественного властителя и завоевателя XIV столетия, создавшего сильное государство со столицей в Самарканде и почитающегося в Средней Азии и ныне святым. Но его военные успехи сопровождали пирамиды, возведенные из черепов врага на территориях завоеванных народов. Даже в близкое художнику время еще встречались подобные пирамиды. Голова немецкого путешественника А. Шлагинтвейта, казненного в Кашгаре в 1857 году, вошла в основание одной из них.

Переживания Верещагина от военных событий в Туркестане, участником которых он был, впечатления от вида разрушенных древних и современных городов трансформировались у художника в идею неприятия войны вообще, что и стало главным содержанием полотна “Апофеоз войны.”

Картина является своеобразным «памятником великим завоевателям» – прошедшим, настоящим и будущим. Надпись на ее раме содержит предостережение для грядущих поколений. По мнению автора, «пирамида», сложенная из человеческих голов посреди выжженной солнцем степи, является итогом любой войны. Вороны, как вестники Апокалипсиса, витают над своеобразным “памятником” разрушений и гибели всего живого. Все дальнейшее творчество и жизнь Верещагина были посвящены протесту против всех и всяческих войн. Руины крепости на заднем плане напоминают о том, как хрупок мир и творения человека и как легко в распрях людей полностью стереть с лица Земли цветущую и драгоценную человеческую жизнь. Задача художника и офицера – предупредить потомков о последствиях любых войн.

Не случайно в 1901 году предполагалось выдвижение Верещагина на соискание первой Нобелевской премии мира, которую он, к сожалению, не получил. Сюжет полотна, дополненный текстом-посвящением на раме, производит на зрителя ошеломляющий эффект. Достаточно однажды увидеть картину – и забыть ее оказывается невозможным. Это произведение можно считать своеобразным живописным эпиграфом ко всему творчеству Верещагина.