Во время пенсионерской поездки Василий Поленов размышлял над темами нескольких картин на исторические сюжеты. Среди них – «Пир блудного сына». Художник делился возникшими у него замыслами с родными и друзьями. В декабре 1875 года Павел Чистяков, учитель Поленова, писал ему в Париж из Петербурга: «Слышал я, многоуважаемый Василий Дмитриевич, что Вы начинаете картину «Блудный сын с друзьями объедалами». Сюжет выгодный, особенно для Вас… Не забудьте по сюжету и живопись. Сюжет певучий, роскошный и живопись такая». Давая Поленову уроки еще в юные годы художника, Чистяков не раз отмечал живописный талант своего ученика, отсюда и его слова «сюжет выгодный, особенно для Вас».

В Париже на Поленова произвели впечатление многие современные живописцы, но особенно сильное влияние оказало творчество Мариано Фортуни. Поленов писал Чистякову об испанском мастере, что «рядом с ним все тускнеет, меркнет, не выдерживает… Фортуни мне спать не дает». Испанский живописец любил контрасты светлых и темных красочных пятен, добиваясь при этом сложных цветовых градаций. В отличие от многих барбизонцев и импрессионистов, творчество которых также привлекало внимание Поленова, Фортуни разрешал в живописи игру цвета, а не проблемы света, особенно важные для импрессионистов. Именно такое обостренное отношение к цвету, эксперименты с его выразительностью, стали основными в подготовительных работах Поленова для его картины. Эскиз к «Блудному сыну», отличающийся гармонией цветовых пятен и скомпонованностью, заставляет вспомнить об увлечении Поленова искусством не только Фортуни, но и таких мастеров цвета, как Анри Реньо и Франческо Морелли.

Действие картины разворачивается в Александрии, во внутреннем помещении дворца, на фоне ярко расписанных колонн. Колористическая гамма, обилие декора, орнаментальность, свободный раскованный мазок свидетельствуют о декоративистском и архитектурном даровании Поленова. Одноименная картина, к которой был сделан эскиз, осталась незаконченной (1875, Музей-заповедник В.Д. Поленова). Она экспонировалась в 1994 году в Третьяковской галерее на выставке, посвященной 150-летию мастера.