Полотно написано в августе – начале сентября 1876 года, когда Поленов после возвращения из европейской пенсионерской поездки жил в имении родителей Имоченцы Олонецкой губернии. Обычно художник писал здесь пейзажи, но в эти дни он работал над картиной “Семейное горе” (Музей- заповедник Поленово), а также исполнил и несколько портретных изображений крестьян. В лучшее из них — «Сказитель былин Никита Богданов» — художник привнес черты бытового жанра.

Художник с глубокой симпатией пишет морщинистое и смуглое лицо крестьянина, оттененное синевой его поношенной одежды. В нем ощущается отпечаток прожитых лет и непростой жизненный путь простого человека, не обласканного судьбой, носителя народной мудрости.

12 сентября Поленов сообщал Ивану Крамскому, что Репин одобрил эту работу и отметил, что в сравнении с ней парижские вещи как будто “без натуры писаны”.

В 1881 году картина экспонировалась на периодической выставке Московского общества любителей художеств и была приобретена Иваном Цветковым. Позднее коллекционер определял ее как самую первую купленную им масляную картину русской школы и важную веху своего собирательства. Полотно имело название «Старик-крестьянин, сидящий на дворе близ избы». По-видимому, Цветков, тщательно фиксировавший все сведения о своих приобретениях, уточнил у Поленова, кто именно ему позировал. В рукописной описи Цветковской галереи появилось описание: «Никита Богданов, крестьянин Лодейнопольского уезда Олонецкой губернии, профессиональный рассказчик былин, с которого, со слов автора, записана большая часть былин, изданных Рыбниковым».

Эти сведения неточны, так как известно, что этнограф Павел Рыбников записывал былины крестьянина Леонтия Богданова (1796–1865), с которым встретился в 1860 в деревне Серёдка Кижской волости в Прионежье. По-видимому, изображенный приходился родственником знаменитому сказителю или однофамильцем, принадлежащим к той же фольклорной традиции.

Интерес Поленова к сказителям древних былин продолжился созданием портрета олонецкого крестьянина Василия Щеголенка (1879, музей-заповедник Абрамцево).