Василий Поленов был участником двух освободительных войн балканских народов. В 1876 году он отправился добровольцем на фронт Сербо-черногорско-турецкой войны. За участие в сражениях он был награжден сербским орденом «Таковский крест» и черногорской медалью «За храбрость». В 1877–1878 годах по приглашению цесаревича Александра Александровича, будущего царя Александра III, Поленов находился в качестве художника при штабе Рущукского (восточного) отряда на болгарском фронте Русско-турецкой войны. Как и годом ранее, он выполнил множество набросков и этюдов, среди которых преобладали пейзажные и этнографические зарисовки, сцены из повседневной бивуачной жизни. Изображений боевых действий, раненых и убитых было гораздо меньше. Поленов объяснял это тем, что сюжеты «человеческого изуродования и смерти слишком сильны в натуре, чтобы быть передаваемы на полотне».

Уже после возвращения с фронта Поленов написал для Александра Александровича серию картин на тему Русско-турецкой войны. Произведения нашли место во дворцах в Санкт-Петербурге, Гатчине и Царском Селе. После Октябрьской революции 1917 года они были переданы разным музейным собраниям. Большая часть этих картин и этюдов сейчас находится в Государственном Русском музее.

«Кухня атаманцев в Брестовце» — первый этюд, выполненный Поленовым на фронте Русско-турецкой войны. Он был написан во время ожидания переправы через Дунай в отряд Александра Александровича. На следующий день после создания этюда Поленов вручил его цесаревичу. В 1883 году по нему художник выполнил картину «Болгарское селение. Кухня Атаманского полка в Брестовце», которая находится в Русском музее. Именно такие полотна из балканской серии Поленова — на мирные сюжеты, больше всего нравились императору.